南京艺术学院的设计学科具有悠久的办学历史，其起源可以追溯到上海美术专科学校于1920年代创办的工艺图案科，苏州美术专科学校于1940年代创办的中国最早的印刷制版专业与第一个动画专业。上海美专、苏州美专与山东大学艺术学于1952年合并为华东艺术专科学校，1957年设置了本科学制的装饰设计与染织美术专业。南京艺术学院于1981年成立了独立建制的工艺美术系，1996年更名为设计系，1999年改建为设计学院。中国著名工艺美术教育家陈之佛先生、张道一先生为南艺设计学科建构了教育理念与学科规范，保彬、冯健亲、吴山、奚传绩等教授为学院的专业发展及教学形态的完善与改革进行了卓有成效的工作。
目前设计学院设有艺术设计(包括平面设计、媒体与图像设计、景观设计、室内设计、公共艺术与综合设计、现代陶艺、现代漆艺、现代首饰、纺织品设计与纤维艺术等方向)，设计学，服装工程与设计(包括服装设计、服装展示等方向)3个2级学科；拥有设计艺术学硕士学位授予权及22个研究方向，同时拥有艺术硕士专业学位(MFA)授予权和高校教师在职攻读硕士学位授予权；拥有设计学博士学位授予权及15个研究方向，设有博士后合作流动站。现有在读本科生2100余人，全日制硕士、博士研究生300余人。
学院拥有一支教学水平高、科研能力强、设计业绩优异的师资队伍，是江苏省"青蓝工程"优秀学科梯队，30余人次获国家级与省级表彰及多种荣誉称号。现有教师85余人，兼职教师7人。其中教授20人，副教授22人；博士生导师7人，硕士生导师30人。教师中拥有博士学位者22人，在国内外30多所知名学府获得不同学历。同时聘请10余位国内外知名的专家学者为客座教授。
学院在学科建设与科研方面取得了丰硕成果。"学分制体制下的艺术设计学科课程创新实验区"被评为国家创新人才培养实验区，艺术设计专业被评为国家特色专业建设点、国家级人才培养模式创新实验区，江苏省品牌专业；设计艺术学专业被评为江苏省重点学科；现代手工艺实验室被评为省级基础课实验教学示范中心。学术专著《中国传统器具设计研究》(4本)获中国首届政府出版奖，多项专著及研究获江苏省哲学社会科学优秀成果奖，"国传统设计思想研究"、"设计价值论"等30多个科研课题获得国家级与省级立项。学院还编辑出版了学术丛刊《设计学论坛》、《设计教育研究》，及期刊《新平面》等。除已取得的研究成果，还在更多领域与课题研究取得阶段性成果，形成学术优势，主要包括设计研究方法论，中英工艺美术保护政策比较研究，设计文化学研究，设计教育研究，现代手工艺史研究，首饰艺术史研究，设计基础教学研究，汉字艺术设计研究，少数名族原始制陶术田野调查，传统图形与现代设计研究，公益招贴设计研究，天然染料及手工印染研究，舞台表演服饰设计研究等。重视设计理论与实践研究已成为教师们的自觉选择与学院的普遍现象。
学院多年来积极进行教学改革与课程实验，实行学分制教学体制，即学生入校后第一学年统一学习基础课程，后三年进入具体专业方向学习，同时有一定的教学时数选修外专业课程。学院十分重视课程结构的重组，教学内容的整合与分析，不断进行具有原创性的课题设计与作业编排，取得了为中国设计教育界瞩目的成就。设计基础课程被评为国家精品课程，设计史课程被评为江苏省精品课程。《色彩》被评为江苏省优秀教材，《计算机多媒体艺术导论》被评为教育部普通高等学校精品教材，还有10余部教材入选教育部普通高校"十一五"规划。
学院努力跟踪国际艺术教育的发展趋势，大力开展对外交流活动，近年来与国外著名设计院校开展了"反对战争，反对暴力"、"水是生命之源"、"旧建筑改造"、"文字的并存"等"同一课题"的设计教学活动，进行20余项专题工作室教学活动，邀请多位国外设计家举办展览与讲座。多次派中青年教师出国进修，组织教师赴外考察交流。高密度的对外教学交流与外籍教师工作室课程，使课题设计与教学方法保持了与国外先进水平常态面貌的同步发展。
学院一贯重视设计实践及社会服务，师生作品多次在国内外重大设计竞赛中获奖，如连续在第10届、第11届全国美展中获得金奖，作为二级教学单位作品入选第11届全国美展数量为全国之首，如08年北京奥运会开幕式方案设计、奥运主题公园方案设计等获组委会优秀奖等。组织师生积极参与国家与地方经济文化建设，大量设计作品在多项重要项目中中标或获奖，如润扬大桥及苏通大桥桥梁展示馆设计，金陵饭店(湖滨)、紫金山庄、上海金茂大厦等一大批五星级酒店的艺术陈设品，宁波国际展览中心、南京市地铁、阅江楼的壁画创作与陈设品设计，第六届中国艺术节、第十届全国运动会视觉形象设计等。
